ΑΝΑΚΑΛΥΦΘΗΚΕ ΝΕΟΣ ''ΚΑΤΟΙΚΗΣΙΜΟΣ'' ΠΛΑΝΗΤΗΣ;

Ένα νέο «Εξωπλανήτη» ανακάλυψαν αμερικανοί επιστήμονες σε τροχιά γύρω από το άστρο του, που τον φέρνει ακριβώς στο επίκεντρο της θεωρούμενης «κατοικήσιμης ζώνης» -εκεί όπου οι συνθήκες προσομοιάζουν στο μέγιστο τη «γειτονιά» της Γης- και δίνει ελπίδες για την ύπαρξη νερού στην επιφάνειά του, σε υγρή μορφή. Εφόσον επαληθευτεί η ύπαρξη νερού, ο Gliese 581 G, όπως ονομάστηκε, θα είναι ο πιο όμοιος με τη Γη πλανήτης που έχει ποτέ βρεθεί -κι η πρώτη σοβαρή περίπτωση να είναι...


, κάποτε, κατοικήσιμος. Για τους αστρονόμους, «δυνητικά κατοικήσιμος» πλανήτης είναι κάποιος που μπορεί να υποστηρίξει κατ' ελάχιστον την ύπαρξη ζωής, όχι όμως και κατ' ανάγκην με τρόπο εύκολο ή... ευχάριστο. Η δυνατότητα της ζωής, όπως την ξέρουμε, ν'αναπτυχθεί, αν κι εξαρτάται από μια σειρά παράγοντες, απαιτεί όμως, τουλάχιστον, νερό και κάποιου είδους ατμόσφαιρα -έστω κι αν η σύνθεσή της αποδειχθεί εντελώς διαφορετική από τη γνωστή μας, γήινη. Η ανακάλυψη, που έρχεται ως αποτέλεσμα δεκαετίας παρατηρήσεων από το αστεροσκοπείο W. M. Keck, στη Χαβάη, έγινε χάρη στη συνδυασμένη χρήση καινοφανών μεθόδων έρευνας με παραδοσιακές αστρονομικές παρατηρήσεις από επίγεια τηλεσκόπια -πρακτική που φαίνεται να κυριαρχεί μεταξύ των... «πλανητοκυνηγών». «Ο μόνος περιορισμός που έχουμε, πια, στην ανακάλυψη νέων εξωπλανητών είναι πόσο χρόνο στα τηλεσκόπια μπορούμε να εξασφαλίσουμε», λέει ο Paul Butler, από το Ινστιτούτο για τις Επιστήμες Carnegie, κι ένας απ' τους δύο επικεφαλής, μαζί με τον Steven Vogt από το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Κρουζ, της ερευνητικής ομάδας, η οποία έκανε την ανακάλυψη, που δημοσιεύεται online στο arXiv.org και αναμένεται στο έντυπο Astrophysical Journal. O Gliese 581 G, που βρίσκεται σε απόσταση 20 ετών φωτός από τη Γη, είναι «κλειδωμένος» τροχιακά στο άστρο του, στρέφει, δηλαδή, πάντα την ίδια του πλευρά στο φως κι η άλλη του πλευρά, η μακρινή, παραμένει για πάντα στο σκοτάδι. Οι επιστήμονες υπολογίζουν τη μέση θερμοκρασία εδάφους να κυμαίνεται από τους -31 βαθμούς Κελσίου έως και τους -12 -με τις ακραίες τιμές, όμως, πλησίον του βρασμού και της... κατάψυξης, στη φωτεινή και σκοτεινή πλευρά, αντίστοιχα